Chelsea player Aniek Nouwen has faded into the background. At 25, there's still great demand for her potential.
Weekly Column available in Dutch.
(Scroll naar beneden om de Nederlandse versie te lezen)
She is under contract with the formidable Chelsea, has nearly 50 international caps to her name, and yet she has completely faded into the background. No one talks about her anymore.
Once, Aniek Nouwen (25) was the defensive talent of the Dutch national team. She made her debut for the Netherlands at age 20 under Sarina Wiegman. A broad, fast, and decisive defender, she gradually secured a regular spot alongside regular starters Stephanie van de Gracht and Dominique Janssen. Regular defenders like Kika van Es and Anouk Dekker faded into the background.
Her talent was noticed by Chelsea, then still under the leadership of Emma Hayes. She signed a four-year contract because they saw a lot of potential in her. To gain playing time, she was loaned out to English club Leicester City for a season and then to AC Milan the following year. This is typical Chelsea policy. They often buy young talents and let them gain experience elsewhere so they can later be ready for Chelsea's senior team. This had nothing to do with Aniek's performance or potential.
Still, this policy does not seem to be bearing fruit for the Oranje Leeuwin. Between her two loan periods in 2022, she played as a starter in Mark Parsons' team at the European Championship in England. Aniek was one of the regular starters for the Dutch national team, forming a central duo with Stephanie van de Gracht. She was one of the players embodying a new generation. However, the Netherlands lost to France in extra time. The criticism was harsh. Expectations were high after the gold medal at the 2017 European Championship and the silver medal at the 2019 World Cup.
Mark Parsons was fired after the 2022 European Championship. Andries Jonker was appointed as the new head coach, and Nouwen immediately disappeared from the starting lineup. Nouwen was no longer fielded at crucial moments, but she was eventually included in the squad for the 2023 World Cup. There, too, she was a substitute. In the quarterfinal against Spain, Aniek Nouwen came on as a substitute during extra time. Due to a defensive mistake by Nouwen and Janssen, Spain's Paralluelo was able to score the winning goal.
A month later, the Nations League began, and Nouwen was not called up. This was remarkable, as Nouwen had reported back to Chelsea, a top club, after two years. Jonker left her out of the entire Nations League matches. Therefore, she played with the Oranje (U23) team, where she was just young enough to participate. Things did not go well then either, as during the December 2023 training camp, Aniek tore her ACL. She is currently recovering from that injury at Chelsea.
While Aniek Nouwen has faded into the background under coach Andries Jonker, there is a growing need for defensive talent at the National squad. Sherida Spitse lost her starting spot as a midfielder but fought her way back as a defender alongside Stephanie van de Gracht. Stephanie retired after the 2023 World Cup, leading to Caitlin Dijkstra being promoted. Spitse has often managed to stay afloat with her game insight, but her lack of speed has often been a weakness for the Dutch team.
The Netherlands plays with many defenders who have an attacking mindset. Not only is Spitse originally a midfielder, but this also applies to Caitlin Dijkstra. The VfL Wolfsburg player tends to dribble on the field. Kerstin Casparij is also a true wingback who likes to play a combination game in the attack with her speed. Dominique Janssen has also made impressive deep runs for Oranje, but she has become much more conservative because she plays alongside attacker Esmee Brugts and has to compensate for Sherida Spitse's slowness.
Nouwen is a pure central defender, showcasing the steel DNA of Stephanie van de Gracht. Can she come back stronger from her knee injury? At 25, she is far from finished, and Oranje fans hope she can rediscover her potential. She’s the type of player who’s needed for the Netherlands. She has another year at Chelsea under contract, hopefully she will be able to play after the summer, play among the best and revamp her potential.
10-06-2024
Chelsea speler Aniek Nouwen is naar de achtergrond verdwenen. Er is nog steeds grote vraag naar haar potentieel.
Ze staat onder contract bij het imposante Chelsea, heeft bijna 50 interlands op haar naam staan en toch is ze helemaal naar de achtergrond verdwenen. Niemand heeft het meer over haar.
Ooit was Aniek Nouwen (25) het verdedigende talent van Oranje. Ze maakte op haar 20e haar debuut voor het Nederlands elftal onder Sarina Wiegman. Een brede, snelle en daadkrachtige verdediger die langzaamaan een vaste plek naast basis klanten Stephanie van de Gracht en Dominique Janssen kreeg. Vaste verdedigers zoals Kika van Es en Anouk Dekker verdwenen naar de achtergrond.
Haar talent werd opgemerkt door Chelsea, toen nog onder leiding van Emma Hayes. Ze tekende voor vier jaar omdat ze veel potentie in haar zagen. Ze werd, om speelminuten te maken aan de Engelse club Leicester City verhuurd voor een seizoen en het jaar erna werd ze verhuurd aan AC Milan. Dit echt Chelsea beleid. Ze kopen vaak jonge talenten in en laten ze ergens anders ervaring op doen, zodat ze later klaargestoomd zijn voor het volwassen elftal van Chelsea. Dit had niets te maken met Anieks prestaties of potentie.
Toch lijkt dit beleid geen vruchten af te werpen voor de Oranje Leeuwin. Tussen haar twee verhuurperiodes in 2022, speelde ze in de basis van Mark Parsons elftal op het EK in Engeland. Aniek was daar één van de vaste basisklanten voor Oranje. Ze was het centrale duo met Stephanie van de Gracht. Zij was één van de meiden die een nieuwe generatie belichaamden. Maar Nederland ging na een verlenging onderuit tegen Frankrijk. De kritiek was niet mals. De verwachtingen lagen hoog na de gouden plak op het EK van 2017 en de zilveren medaille op het WK van 2019.
Mark Parsons werd ontslagen na het EK in 2022. Andries Jonker werd aangesteld als de nieuwe bondscoach en meteen verdween Nouwen uit de basis. Nouwen werd op belangrijke momenten niet meer opgesteld, maar mocht uiteindelijk wel mee naar het WK van 2023. Ook daar was ze een invaller. In de kwartfinale tegen Spanje kwam Aniek nouwen als wisselspeler erin, nadat er werd verlengd. Onder andere doordat Nouwen en Janssen een verdedigende fout maakte, kon de Spaanse Paralluelo de tegentreffer maken.
Een maand later begon de Nations League en werd de speler niet opgeroepen. Dat was opmerkelijk aangezien Nouwen zich na twee jaar op de thuisbasis van topclub Chelsea mocht melden. Jonker liet haar de gehele Nations League wedstrijden thuis. Ze speelde daarom mee met Oranje (U23) mee. Daar was ze nog net jong genoeg voor. Het zat ook toen niet mee, want tijdens het trainingskamp in december 2023 scheurde Aniek haar ACL. Op dit moment herstelt ze van die blessure bij Chelsea.
Terwijl Aniek Nouwen naar de achtergrond is verdwenen bij bondscoach Andries Jonker, is er wel een groeiend behoefte aan verdedigend talent. Sherida Spitse verloor haar basisplek als middenvelder, maar vocht zich terug als verdediger naast Stephanie van de Gracht. Stephanie zwaaide na het WK in 2023 af, waardoor Caitlin Dijkstra naar voren werd geschoven. Spitse heeft vaak haar hoofd boven water gehouden met haar spelinzicht, maar het gebrek aan snelheid is vaak een zwakte gebleken voor het Nederlands elftal.
Nederland speelt met heel veel verdedigers die een aanvallende instelling hebben. Niet alleen Spitse is van origine een middenvelder, dat geldt ook voor Caitlin Dijkstra. De speler van Vfl Wolfsburg heeft de neiging om in het veld te dribbelen. Ook Kerstin Casparij is een echte wingback, die met haar snelheid graag voetballend een combinatie spel speelt in de aanval. Dominique Janssen heeft voor Oranje ook al mooie acties in de diepte gemaakt, maar zij is veel behoudender gaan spelen, omdat ze naast aanvaller Esmee Brugts speelt en moet compenseren voor de traagheid van Sherida Spitse. Nouwen is een centrale verdediger puur sang, die het stalen DNA van Stephanie van de Gracht in zich toonde. Kan zij van haar knieblessure sterker terugkomen? Met haar vijfentwintig jaar is ze nog lang niet klaar en is er voor de Oranjefans hoop dat ze haar potentie hervindt.